Desde que o futebol profissional existe nos Estados Unidos, tem havido drama e conflito entre a sopa de letrinhas de entidades e organizações que controlam o jogo. As vítimas desses conflitos foram centenas de clubes e ligas inteiras, que remontam à Liga Americana de Futebol original das décadas de 1920 e 1930. E a última frente nas aparentemente intermináveis Guerras do Futebol Americano (que é #SoccerWarz para todas as crianças descoladas) está borbulhando logo abaixo da superfície. MLS vs. USL.
Prelúdio da Guerra
Como muitas guerras ao longo da história humana – futebol ou não – esta tem suas raízes em um conflito anterior.
Em 2009, a organização United Soccer League foi vendida para um grupo chamado NuRock Holdings, com pouca ou nenhuma participação dos donos das equipes. Isso não agradou a muitos deles, e uma rebelião conhecida como USL Team Owners Association (TOA) surgiu. Liderado pela Traffic Sports (você deve se lembrar deles das incursões da FIFA em 2015), proprietários do Miami FC (sem relação com o atual time da USL com o mesmo nome), o grupo de 9 clubes se separaria e formaria o segundo encarnação da North American Soccer League, planejando começar a jogar em 2010.
Coincidentemente, 2009 também foi a estreia do Seattle Sounders na MLS, o primeiro de uma onda de equipes de expansão que foram retiradas de uma liga de divisão inferior.
Esses dois eventos foram as faíscas de um renascimento contínuo de intensa competição e manobras entre diferentes competições de futebol profissional nos EUA. Vimos ações judiciais, uma liga combinada da 2ª divisão operada pela USSF, alianças, dezenas de clubes se realocando, trocando de liga, entrando em hiato ou desistindo, e toda a NASL desaparecendo como resultado desse caos.
Desde 2009, um total de nove (dez se você incluir o Sacramento Republic FC, que recebeu uma vaga na MLS, mas depois teve a candidatura desmoronada), organizações se juntaram à MLS de uma divisão inferior. Seattle, Portland, Orlando, Cincinnati, Nashville e St. Louis (a propriedade minoritária da USL faz parte da oferta da MLS, mas a marca da equipe da USL não sobreviveu) se juntou à USL, enquanto Montreal, Minnesota e Vancouver vieram da NASL (embora não tenham jogado oficialmente na liga, os Whitecaps fizeram parte do grupo separatista do TOA e estavam alinhados com o NASL no momento em que subiram). Isso é mais de um terço da composição da liga. Mas a prática de elevar as bases de fãs comprovadas com uma marca estabelecida tem sido um sucesso inquestionável para a liga, então quem pode culpá-los?
Enquanto a MLS estava colhendo manualmente as frutas mais maduras das divisões inferiores, a USL também colheu benefícios tangenciais do vislumbre no topo da pirâmide. O hype de potencialmente ser o próximo time da USL a ser “promovido” para a MLS, sem dúvida, tornou o campo de expansão na sede da USL mais eficaz e certamente facilitou a organização do apoio dos fãs para novos times. Isso, juntamente com um acordo com a MLS que, em 2013, trouxe equipes de reserva para a liga, permitindo que a USL explodisse em tamanho para mais de 30 equipes em seu maior número.
A NASL não teve tanta sorte. Uma combinação de erros nas escolhas de expansão e propriedade, e animosidade pública em relação a ambos os concorrentes, terminou com a liga efetivamente fechando as lojas após a temporada de 2017, com os clubes viáveis restantes encontrando refúgio na USL ou na incipiente 3ª divisão National Independent Soccer Association. NISA). A USL realmente marcou um golpe perto do final da temporada de 2016, quando Tampa Bay e Ottawa anunciaram que mudariam de lado, acelerando o fim da NASL. E desde então eles conquistaram alguns dos times de maior sucesso da NISA – Miami FC, Detroit City FC e Oakland Roots.
Em 2019, a USL lançou a League One, sua liga profissional da 3ª Divisão, que na época incluía várias equipes reserva da MLS. Mas em 2021 a MLS abalou a relação entre as duas ligas ao anunciar sua própria liga da Divisão 3, MLS NEXT Pro (MLSNP), que foi lançada na primavera passada, retirando a maioria de suas equipes reserva do USL’s Championship e League One, e até mesmo roubando o independente Rochester Rhinos (rebatizado como Rochester NY FC) longe da USL. Os restantes lados de reserva MLS no ecossistema USL acabarão por migrar para o MLS NEXT Pro.
Agora, o futuro imediato do cenário do futebol profissional masculino está efetivamente configurado como uma corrida de dois cavalos (com a NISA ainda tentando encontrar seu pé no nível D3), com os dois lados não mais trabalhando juntos.
A Batalha Começou
MLS e USL agora competem em um espaço de futebol que se sobrepõe cada vez mais a cada ano
A MLS e a USL agora estão competindo diretamente por grupos de proprietários, globos oculares e dólares de patrocinadores em dois níveis da pirâmide do futebol masculino nos EUA. E eles também estão em competição indireta no lado feminino.
Vamos dar uma olhada em cada área onde as duas ligas vão lutar.
3ª Divisão Masculina
Este é o maior e mais direto conflito entre os dois no nível da Divisão 3. D3 pode parecer batatas pequenas no grande esquema das coisas, mas o atrito entre League One e MLS NEXT Pro pode ter um efeito dominó que leva a problemas muito maiores no futuro.
Perder as próprias equipes de reserva da MLS para o MLS NEXT Pro é, na verdade, um resultado líquido positivo para a USL. São equipes que ninguém vai ver e são irrelevantes fora dos hiper-fãs da MLS interessados em ver jogadores em desenvolvimento. E a USL tem equipes de qualidade suficientes em D2 e D3 para sobreviver à perda de tantos lados.
Mas a MLS agora controla totalmente uma divisão profissional onde eles podem direcionar grupos de proprietários além daqueles prontos para ingressar imediatamente na MLS. É por isso que adicionar Rochester e procurar adicionar futuros “clubes independentes” à liga é um detalhe tão importante.
A MLS não vai parar de expandir enquanto puder continuar descontando cheques para taxas de expansão. O MLS NEXT Pro os ajuda de duas maneiras nessa frente. A primeira é usá-lo como canal direto para futuras organizações de MLS. A MLS pode simplesmente dizer aos potenciais investidores “Quer estar na MLS?” Claro. Comece uma equipe (ou mova sua equipe existente para) MLSNP primeiro, vamos ver como isso acontece e partiremos daí.” Pode até ser um requisito difícil para a futura expansão do D1 (com a equipe MLSNP eventualmente se tornando a equipe reserva mais tarde). Não se engane, o MLS NEXT Pro não é apenas uma liga de desenvolvimento para jogadores, mas se tornará uma liga de desenvolvimento para mercados:.
A segunda é que, se e quando a MLS finalmente decidir chegar a um limite máximo para o número de equipes na primeira divisão, o esforço de expansão pode se reorientar inteiramente para a MLSNP. A MLS pode desenvolver sua própria pirâmide isolada de ligas menores – talvez algum dia até incluindo a criação de uma liga de segunda divisão.
A USL agora quase certamente perdeu o efeito “trem de hype de expansão da MLS” que impulsionou muitas de suas adições recentes. Equipes como Orlando, Sacramento, Nashville e Cincinnati foram praticamente lançadas na USL e tiveram bastante sucesso, explicitamente na premissa de uma futura elevação à MLS.
Então agora, em vez de ser o ponto de partida preferido para: a próxima grande equipe de expansão da MLS, eles devem competir com o MLS NEXT Pro por mercados, locais e grupos de propriedade. Já vimos uma disputa em Spokane, WA em 2021 entre as duas ligas, e na semana passada o Nashville SC anunciou que sua equipe reserva na MLSNP seria colocada não localmente, mas em Huntsville, AL, efetivamente tirando um mercado sólido do mercado. placa para USL.
Academias:
Tanto a MLS quanto a USL operam ligas de academias juvenis – MLS NEXT e USL Academy / Super Y League. Com inúmeras organizações de guarda-chuva de jovens em todo o país, este é menos um campo de batalha direto, mas ainda é importante, com as principais organizações tendo que escolher qual roupa se amarrar. A MLS adicionando uma liga profissional à sua configuração, conectando sua estrutura de academia diretamente à primeira divisão, definitivamente dá à MLS uma vantagem quando se trata de clubes juvenis que não estão vinculados a uma equipe profissional existente, procurando o caminho a seguir.
O jogo feminino:
O jogo feminino é onde não há confronto direto, mas o envolvimento da MLS e da USL ainda pode causar alguma intriga. A MLS não tem interesses diretos no futebol feminino, mas três de seus grupos de proprietários de equipes (Houston, Portland e Orlando) possuem equipes da Liga Nacional de Futebol Feminino (NWSL) em seus mercados. Duas organizações da USL, Louisville e Carolina do Norte, também possuem equipes da NWSL.
Além de sua W-League amadora, em 2021 a USL anunciou a Super League, uma liga profissional feminina da Divisão 2 que planeja lançar em 2023 com 12 equipes (nenhuma oficialmente anunciada ainda). Curiosamente, DC United aparentemente está planejando lançar uma equipe nesta ligaque competiria localmente com o Washington Spirit mais estabelecido na NWSL (uma equipe que atualmente tem um acordo de compartilhamento de terreno no estádio da DCU).
A Super League também anunciou que planeja jogar em um calendário outono-primavera, alinhando-se melhor com o calendário internacional do que a NWSL atualmente (no momento em que escrevo, muitas equipes da NWSL estavam sem jogadores internacionais, já que a liga jogou através de grandes torneios como Euro Feminino, W AFCON, Concacaf W Championship e Copa América Feminina).
Com um calendário mais amigável para os jogadores, salários potencialmente competitivos e alguns tropeços/escândalos recentes da NWSL, a Super League pode abalar o cenário do futebol profissional feminino nos EUA se as peças caírem de uma certa maneira. Definitivamente vale a pena assistir onde as roupas da MLS em particular escolhem gastar seu dinheiro se/quando entrarem no jogo feminino.
MLS vs. USL: Fim de jogo:
O que tudo isso significa para o futuro? Isso significa que a USL pode muito bem tomar medidas ousadas para se diferenciar.
A USL fez grandes avanços desde o êxodo da NASL em coisas como patrocínio e streaming/TV (até recentemente, obtendo classificações mais altas na ESPN2 do que nos jogos nacionais da MLS no mesmo fim de semana). Mas ainda é uma liga que depende muito da venda de ingressos e taxas de expansão para manter as coisas funcionando sem problemas. O gancho de possivelmente um dia ser selecionado para subir para a MLS atraiu muito interesse de investidores e fãs na última década pela USL. Mas e agora?
Com a MLS construindo sua própria “liga menor” de estilo americano e poucas esperanças realistas de qualquer lado da USL sendo elevado à MLS em breve, a liga definitivamente precisa ampliar o que a torna diferente. Se eles não podem vender aos investidores “por que devo colocar (ou manter) minha equipe aqui?” e fãs sobre “por que devo assistir e/ou comprar ingressos?” as coisas podem começar a se desenrolar rapidamente. Mas eles devem andar com cuidado.
A USL já divulgou publicamente a mudança para o calendário europeu e a implementação de promoção interna e rebaixamento no lado masculino como formas de avançar. Esses tipos de mudanças, se feitas com inteligência, podem não apenas solidificar a USL, mas elevá-la seriamente.
Mas esse também é o tipo de coisa que, se feita de forma imprudente, pode levar a liga a uma espiral descendente em direção ao desastre. Um passo em falso, ou uma injeção de ego e bravura desnecessários na equação, pode significar a ruína não apenas da liga, mas também de muitos clubes. Sim, a USL fez mais trabalho de base na construção de uma infraestrutura robusta e uma base substancial do que a NASL jamais fez. Eles certamente caminharam mais do que a caminhada. Mas como alguém que viveu o colapso da NASL e perdeu tanto o clube que amava * quanto * seu emprego no mesmo dia, está se preparando para ser um momento assustador para o jogo e para todos nele. Se a USL for longe demais, arriscar demais na tentativa de se destacar, poderá perder muito do terreno que conquistou.
O ideal é que haja espaço para todos. A MLS obtém sua pirâmide de desenvolvimento e a USL continua a crescer e prosperar em seu próprio espaço como um lugar para o futebol “independente/autêntico”, e todos ganham. O caminho mais sombrio, onde a USL tenta (e falha) derrubar o status quo em um esforço frenético para competir, poderia nos deixar com apenas um punhado de equipes de ligas menores e uma nação do futebol muito pior do que está agora.
